Graduation Parade

Heute gab es mal wieder eine Parade. Diesmal die Graduation Parade bei der die Seniors (die, die ihren Abschluss haben) mehr oder minder aus der Akademie ausgestossen werden.

Das Wetter war bescheiden, aber wir waren alle besser gewappnet als am Vortag, leider reichte es nicht aus. Es gab regen und was war bitterkalt, vor allem mit dem Wind. Paraden sind nicht gerade die schnellsten Angelegenheiten, daher froren wir uns ordentlich einen ab, auf den Metallbaenken.

Die Kadetten trugen wegen des Wetters gestern ihre dunklen Hosen und langen Jacken, heute aber gab es die weissen Hosen und kurzen Jacken. Der Rasen war so aufgeweicht, dass die Hosen hinterher nur noch matschig waren und auch die Kadetten sich den Ast abgefroren haben - aber die muessen sowas ja abkoennen!
Max, als Pressemensch durfte auch auf der Wiese Fotos machen und stand keinen Meter von Benn entfernt und schoss Bilder, ein Anblick fuer die Goetter, denn ein wenig unangenehm war das fuer unseren Kadetten schon und seine Freunde fragten sich warum der Typ da solche Fotos macht. Tja, so ist das wenn der Onkel offizieller Fotograf ist.....
Diesmal sassen wir naeher an Benns Einheit und konnten ihn ein wenig besser beobachten :-)

Da es Tradition ist ein paar Flugzeuge am Tag der Graduation Parade ueber die Wiese fliegen zu lassen (immer so dass man die die Zahl des Abschlussjahrgangs bilden kann), hatten wir auch ein paar Flugzeuge, aber nicht nur dass!
Monica, im Rahmen ihrer Rolle als Praesidentin des Elternclubs der USAFA (US Air Force Academy), hat ein paar "specials" organisiert. Zum einen durften die beiden F-16 Jets und ein B-52 Bomber in nur 500 Fuss ueber die Wiese fliegen (normalerweise muessen sie 1000 Fuss hoch sein) und dann gab es 5 P-51 Flieger, denn Benn's Klasse war der 51igste Abschlussjahrgang. Die P-51 Flieger sind Jagd?Flugzeuge aus dem 2. Weltkrieg! Die heoren sich klasse an, so wie der Triumph nur bei Flugzeugen eben!. Urspruenglich waren es 8, einer hatte jedoch Porbleme mit dem Motor und 2 mussten wegen des schlechten Wetters wieder umdrehen (das Wetter war wirklich schlecht und bis zum letzteb Moment mussten wir bangen das die Jungs ueberhaupt fliegen wuerden. Also waren es am Ende noch 5 Flieger, aber es war dennoch genial, vor allem weil die Kadetten von nichts wussten!

Nachdem die Seniors ausgestossen waren, wir die Flieger bestaunt haben, und der Rest der Truppe an Ihnen vorbei marschierte, durften wir unseren Liebsten druecken und mal wieder Fotos machen. Wenn Benn fuer jedes Foto was mit ihm in der einen Woche gemacht wurde nur einen Dollar bekaeme, dann waere das Bankkonto extrem gut gefuellt!

Leider konnten die P-51 Flieger nicht auf dem USAFA Flugplatz landen, sondern mussten am Flughafen von Colorado Springs landen. Dank unserer Connections, wussten wir das aber und machten uns auf den Weg. Leider mit einem kleinen Umweg durch den USAFA Sports Shop, wo wir noch ein paar Einkaeufe erledigt haben was dazu fuehrte das wir ein wenig spaet am Flughafen ankamen und nur noch eine P-51 am Flughafen stand. Aber da wir ja zum Team Slikker gehoerten, durften wir auf das Flugfeld und den Flieger zum anfassen nah bestaunen und Fotos machen natuerlich!
Benn durfte am Ende sogar mal drin sitzen! Was ein Erlebnis fuer Ihn. Und was ein Mutter die das alles moeglich gemacht hat!
Scheinbar war der heutige Tag den Flugzeugen gewidmet, denn nach dem Flughafen ging es zurueck ans andere Ende der Stadt und von einem Parkplatz aus haben wir den Thunderbirds beim Ueben zugesehen. Die Thunderbirds sind die F-16 Showtruppe. Am naechsten Tag wuerden wir das alles nochmal sehen, aber es war schon erstaunlich was die so mit den Fliegern anstellen - sogar den Verkehr auf der Autobahn konnten die 6 lahmlegen - alle wollten mal zusehen.

Nach einem lecker Burger essen (Bisonburger - LECKER!) und einem Krawattenkauf gin es wieder in unser Heim , das Lennox House.

Heute abend war die offizielle Eidablegung von Benn und wir mussten uns alle huebsch machen. 40 Einheiten an verschiedensten Orten der Akademie wuerden ihren Eid ablegen, aber Benn's Einheit durfte das ganze im Haus des Superintendenten der Akademie machen. Posh, ein riesen Haus, alles vom feinsten und hunderte von Leuten. Immer zu zweit wurden die Kadetten mit ihren Familien in den Saal gerufen und legten dort dein Eid ab und bekamen ihre 2. Leutnant Schulterklappen. Waehrend wir warteten haben wir uns die Zeit mit Fotos machen vertrieben, was auch sonst wen der Onkel professioneller Fotograf ist.....
Benn wurde dann zusammen mit einer Freunden in den Saal gerufen und wir folgten.....
Die ganze Angelegenheit dauert nur ca 15 Minuten, die jedoch fuer Benn den Hoehepunkt bedueteten, denn heute wurder er offiziell zum Leutnant und in die Aur Force berufen.

Nachdem wir ihn alle wieder gedrueckt und ihm gratuliert hatten ging es heim und ins Bett, denn am naechsten morgen sollte es wieder frueh rausgehen.

Day 7 - Plunging into graduation

I'm going to plunge straight in to the first day with a picture of Benn so you know who I'm talking about. We're at the United States Air Force Academy (USAFA for short) and Inga and I have arrived half way through the various events that make up graduation week. Today was the Organisation Awards Parade where the entire college takes to the field to recognise the awards earned by the 4th year cadets. 4400 cadets marching on to the field, parading, collecting awards, standing around for music, some guns firing, stand up, sit down, turn around, you do the hokey-cokey.. hang on, I think I might have gotten side tracked...

I make fun but it is very important to the cadets. They're worked for four years and this week is the culmination of that; a combination of gaining their degree and their passing out parade. My only complaint was that the parade went on far too long and the weather was cold - where's my damn sun!!!!

After the parade we were taken on a tour. Now, I should point out that "Team Slikker" as Inga calls them (and she's included in that description btw) is not a small group (if you look down at Inga's German post for today you'll see a group shot; I'm the only one missing as I has alot of cameras to hold and use), so getting them around on a tour is quite a feat. The academy is quite something and is home to 4400 students at any one time, all studying for their degrees and training to be air force officers. It's quite a commitment, which is something you have to respect, even if you're a cynic like me. We finished the tour with some posing by the year crest (each year chooses its own crest and motto, which is quite cool) and what I can say is that Benn doesn't take everything too seriously - maybe there's hope for the future of the American Air Force after all :-)

That was pretty much it for Monday so off we all went to bed. Night night.

Unser erster Tag in der Graduation Woche

Heute ist Montag und es ist unser erster Tag in der Graduation Woche.

Da wir hier ja bei der Air Force sind, bedeutet das auch, dass man morgens sehr frueh aufstehen muss, damit man auch puenktlich in der Akademie ist. Und in einem Haus mit 20 Bewohnern kann aufstehen und die Badezimmerbenutzung schon mal laenger dauern.....

Unser erstes event war die Organizational Awards Parade, wo im Prinzip einzelne Einheiten fuer ausgezeichnete Leistungen belohnt werden. Die Auszeichnungen waren der schnelleste Teil, die Parade - also das Einlaufen, Aufstellen, Fahnen heben und senken und was nicht alles dauerte am laengsten. Leider war das Wetter nicht das beste (obwohl es nicht regnete) und der Boden war so aufgeweicht, dass die jungen Kadetten alle Matschspritzer auf der Hose hatten.
Nach der Parade hat Benn uns eine Tour durch den nicht oeffentlichen Teil der Akademie gegeben. Vorbei an Klassenraumen, der Buecherei, dem Speisesaal wo alle 4400 Kadetten gleichzeitig essen koennen und zum Schluss auch in sein Zimmer was er gerade raeumt und es daher aussah wie damals in seinem Kinderzimmer in Bakersfield.....


Gerade als wir uns auf den Weg in den Park von Colorado Springs machen wollten fing es wieder heftig an zu regnen und wir beschlossen uns ein nettes Mittagessen zu goennen und fuhren dann anschliessen zum Haus zurueck.

Abends gab es ein nettes BBQ - typisch amerikanisch mit fetten Burgern und Hot Dogs. Sehr lecker!
Leider spielte das Wetter nicht so ganz mit und am Ende standen wir alle zusammengepfercht unter dem Terassendach und haben uns ueber Gott und die Welt unterhalten.

Day 6 - Weather warning

Today was another long drive and little did we know that we were to experience a nice wide variety of weather. But first, breakfast. Cloudcroft is an old town and the main street has been pretty much preserved. And on that street we found a good old fashioned American breakfast saloon (almost including cowboys). It would have looked even better without the cars and the modern advertising but then that would have also made it look like a Disney theme park - and that's never a good thing. We breakfasted on wonderful French Toast and a real fried breakfast (not quite a full English but that really would have been asking too much; Americans and black pudding? I don't think so)

I had high hopes for the trip down the mountains, hopes for some spectacular views and we'd only just driven round the corner when the first photo-op presented itself - the old mining railroad had left behind a spectacular bridge spanning the gorge. Unfortunately it hadn't left behind much detail on the railroad's history but as a start for the day it set high standards (which, let's be honest, we knew would be dashed later on). We drove down the mountain on a road that actually had bends, which kept Inga amused for a while before stopping to take more pictures as the valley below came in to view. I say valley but it's really the plateau between two mountain ranges which would be too complicated to explain except that I just did. At the bottom of these mountains was White Sands which was our one and only tourist stop for the day. White Sands National Monument is a strange desert in that (a) it's white and (b) it's not sand, it's actually gypsum. People turn up to just to see the white dunes but also to sledge down them (yes, despite their uniqueness, most people turn up to despoil them in the pursuit of 'fun' )

We were good, we turned up to see a white desert and take pictures of things (which is pretty normal for us, well me). Despite the facts it is gypsum (275 square miles btw), things still grow in the bits not used by the military to test missiles (Hey, it's beautiful, of course it needs blowing up!) . Having seen a fantastic professional picture of a lone cactus against a white dune with a brilliant blue sky, Inga hinted heavily that she'd like a similar one. An easy task, or so I thought. What I hadn't taken in to account was the lack of pristine dunes, the lack of lone cacti and the lack of solitude. The last point was easily solved by walking a few metres away from the road and parking spots (I love the fact that the vast majority of Americans don't like walking). The other problem was that the further you drove in, the less cacti there were to photograph. Never mind, I'm sure something would turn up. We did our signature "walking out of the desert shot" and then headed back to find the cactus of Inga's dreams. Well, I did, she sat down and waited after I spotted one a few hundred metres away and set off to get the best shot I could. In the meantime Inga managed to find two German tourists (I think they might have been American Germans, but still they gabbled away quite happily in the old tongue). After this we headed North once more with our sights set firmly on Colorado Springs. As we were discovering with the US, it was again quite a drive. We drove and drove, and refilled with petrol (I refuse to call it "gas") and then drove some more. The desert changed to prairie which was lovely and green and we soon found out why as the rain once again came down. Not just rain but lightning too. It's quite odd being so exposed whilst lightning flashes down around you. Then we had sun. Then rain. Bloody weather couldn't make up its mind! We reached Colorado Springs later than planned and managed to find the house we were to stay at only to find they were still all at the restaurant. A quick iPhone trawl later and we were off, arriving just in time for the Max and Harold great gift giveaway, which was promptly put on hold so everyone could greet us and make us welcome. We'd made it. Next stop, Benn's graduation. As a sort of PS, I should say that we covered 650 or so miles today and that is no easy feat, even with snooze control. We were knackered and, despite the fact that we were on a sofa bed, it took seconds to fall asleep. And this is supposed to be a holiday? Back to work for a rest, methinks!

Weisser Sand auf dem Weg nach Colorado

Den Duft von Pinien noch in der Nase haben wir uns in einem urigen Cloudcroft Cafe ein amerikanisches Fruehstueck gegoennt bevor wir uns auf den Weg zum White Sands Monument gemacht haben. Inmitten von new Mexico findet man weisse Sandduenen. Die Duenen sind so weiss, dass man fast schneeblind wird!
Die meisten Leute machen hier ein Picknick oder haben eine Art Tellerschlitten mit dem sie die Duenen runter rutschen.....





Und dann ging es 600 Meilen nach Norden in Richtung Colorado Springs. Vorbei an verlassenen und verfallenen Haeusern und Orten. Regen und Blitze waren unser staendiger Begleiter auf der geraden Strasse bei 55 Meilen die Stunde (da wird man wahnsinnig). Man hat einfach das Gefuehl man kommt nicht weiter und alles dauert ewig.

In Las Vegas (New Mexico, nicht Nevada. Das Las Vegas in New Mexico ist das originale Las Vegas bevor es nach Nevada umgezogen ist) haben wir es dann endlich auf die richtige Autobahn geschafft wo man sogar 75 Meilen/Stunde fahren durfte und dann konnte man auch endlich merken das man voran kommt!

Kurz darauf haben wir Colorado erreicht (den Regen immer noch dabei) und alles wurde gruener und die Haeuser groesser.

Dank unseres iPhone haben wir Team Slikker dann auch im Edelweiss Restaurant gefunden. Die meisten Gesichter erkannte ich auf Anhieb, einige erst nachdem ich den Namen wusste und andere waren neu.

Es gab viel zu erzaehlen und es war super die Familie wieder zu sehen!

Wir schlafen so ziemlich alle in einem B&B welches Monica gemietet hat. Keine Ahnung wie viele Zimmer das Haus hat, aber es gibt 3 Stockwerke und Mark und ich haben ein Plaetzchen auf einem Sofabett unter dem Dach gefunden.

Day 5 - Northward ho!

Today is the first day of our mini "road-trip" from Texas to Colorado, crossing New mexico in the process. We had planned two days for the journey but having crossed Texas we had second and even third thoughts about whether we could manage it and fit in some sight seeing too. Hey ho, we'd just have to arrive later than planned if it didn't work out.

We set out from Alpine and headed for Marfa - I only mention the place because I can't believe anyone would call a place Marfa with a F! The plan was to head for Carlsbad Caverns in New Mexico. That bit of road was dull but once we started up towards New Mexico and the mountains the scenery and the sky started to get more dramatic. We drove towards the Guadalupe mountains and came across the highest peak thrusting itself in to the sky. We stopped to take pictures and drink in the scenery and then, in what was becoming the trend of the trip, the rain came down. We made it to the Carlsbad caverns and joined the crowds, we had forgotten it was memorial day weekend so the hordes were out and about looking for entertainment. The caverns are huge and deep. We bought tickets and walked down and down and down. The entrance is a huge gash in the ground and as we descended the light went. Lighting is kept dim in the caverns to protect the environment and to stop the bat colony getting lost and sucking the blood from tourists instead of stuffing themselves with fat insects. It has to be said that the vast majority of the visitors should be gagged before they descend as they are incapable of speaking in a whisper and some of the others should be told that a cave is an environment that needs to be experienced and it isn't just a 30 second photo opportunity. Rant over. We walked down in to the caverns passing people who weren't capable of walking a mile without a rest (enough said on that subject too) and then did the big loop of the main cavern taking a few photo's until the camera died a horrible screaming death (in a whisper cos it's a well behaved camera that knows how to conduct itself in a large echoing cavern). Trip over we took the elevator back to the surface (yep, we're lazy) to find out that, guess what? it was raining! We headed off to find a bed for the night and decided to aim for the mountains with the aim of visiting White Sands in the morning. We ended up high in the mountains at a place called Cloudcroft. Spotting a vacancy sign we pulled over and tried the door. It looked all closed up, very psycho-esque even, but we rang the bell and after a few minutes the door was opened by a very nice man who didn't say "Call me Norman..." and a room was secured for the night. We celebrated by going straight to bed and falling asleep.

Carlsbad Caverns

Auf unserem Weg in Richtung Colorado wollten wir nicht nur Highway sehen, also haben wir Texas verlassen, sind nach New Mexico gefahren und bei den Carlsbad Caverns Halt gemacht.

Die Hoehle(n) sind die groessten die ich bislang geshen habe und da wir ja gut zu Fuss sind (im Gegensatz zu manch anderem unserer Mitmenschen) haben wir den natuerlichen Weg in die Hoehle gewaehlt und sind nicht mit dem Aufzug gefahren.
Was soll ich sagen, die Hoehlen sind erstaunlich und mit unserem super Audio Tour Guide haben wir uns auf unseren 2 Meilen Weg gemacht.

Der Regen hat uns auch an diesem Tag nicht enttaeuscht, denn als wir aus den Hoehlen rauskamen hat es mal wieder in Stroemen geregnet......

Mit sagenhaften 55 Meilen pro Stunde ging es immer weiter in Richtung Norden vorbei an Kakteen und endlos langen und schnurgeraden Strassen.

Eigentlich wollten wir es bis Santa Fe schaffen, aber das war dann doch zu weit. Da wir in den letzten Tagen genug Wueste gesehen haben, wollten wir ein paar Baeume sehen daher haben wir uns Cloudcroft als Ziel ausgesucht. Ein Skiresort in New Mexico mit Baumen, Rehen, sogar Elchen und welches so aussieht wie im Wilden Westen.

Abgesehen von dem lustigen Namen und dem nur mehr oder weniger geoeffneten Motel (wer will hier schon im Mai uebernachten, es ist doch noch gar keine Skisaison!) wollen wir hier nochmal herkommen und mit einem Pferdchen durch die Waelder reiten.